乳木果油產自非洲撒哈拉以南的半干旱草原上，已經被應用數千年，在非洲當地經濟中擁有重要的地位。不過，乳木果油在化妝品中應用，是最近幾十年的事情。引入我國大概有十幾年時間。乳木果油是沖乳木果屬結的果實中提取，在國內，經常把乳木果和牛油果混淆在一起。乳木果的英文名稱是Shea，牛油果的英文名是Avocado，Avocado在國內對應的中文名稱是鱷梨。也就是說，在國外牛油果=鱷梨，乳木果和牛油果是兩種不同的樹木。

在網上搜索一下，很多乳木果的介紹都稱乳木果也叫牛油果，就連14版《已使用化妝品原料名稱目錄》中，把國際通用名稱乳木果油翻譯成牛油果樹果脂。這種錯誤，導致在正規的化妝品成分表中，是找不到乳木果油這個成分的，只能找到牛油果樹果脂。而真正的牛油果油，在2014版《已使用化妝品原料名稱目錄》中，被命名為鱷梨油。

乳木果油是從乳油木的果實中提取。乳油木大多生長在非洲塞內加爾與尼日利亞之間的熱帶雨林區，是一種硬木，成年樹高達15至20米，樹齡往往可達數百年。這種樹只能夠在非洲大陸生長。

新鮮的乳木果油呈黃色糊狀，具有特殊氣昧，通常需要精制才能得到可用于化妝品的原料。與大多數植物油一樣，乳木果油的主要成分也是甘油三酯，脂肪酸部分主要有棕櫚酸、硬脂酸、花生酸等飽和脂肪酸，以及油酸、亞油酸等不飽和脂肪酸。

另外，乳木果油中還含有非常多的不皂化物，植物油一般含有不到1%的不皂化物，而乳木果油中不皂化的含量高達7%~10%。這些不皂化物中主要的是植物甾醇和生育酚（維生素E）。另外，三萜酯也是乳木果油中的重要成分。大量的不飽和脂肪酸和不皂化成分，讓乳木果油具有出色的護膚效果。

乳木果油的熔點大概是30-38度，因此，在常溫狀態下，乳木果油大部分時間以固態的形式展現給大家。