從反應方向和產物的角度分析了潤滑油的氧化情況。然而氧化過程中，油品中的烴成分經歷了哪些步驟和環節，以及為阻止這些氧化的進行可采用何種方法尚不明了。因此，在此有必要對潤滑油的氧化反應歷程和機理進行進一步的分析討論。
　　
　　根據現代理論，烴類的氧化本質是一系列通過自由基的鏈反應過程。
　　
　　1.自由基
　　
　　自由基是指帶自由電子的原子或原子團，例如烴自由基（R.），羥基自由基（.OH），氫的自由原子（H.）等。通常自由基系由分子受到熱、光輻射、電等能量的作用，發生分解而產生的。
　　
　　由于自由基的自由電子未形成飽和的電子對，是一種不穩定狀態，因而具有很高的化學活性。為形成飽和電子對而爭奪電子的傾向，使得自由基內部電子云的分布以及所接觸的其他分子的電子云的分布發生了相應的變化，從而使得許多在飽和分子間難以發生的反應在此很容易進行。實驗證明，自由基和分子之間發生化學反應所需的的活化能一般在40kJ以內，少數為41.8-83.6kJ。而當飽和分子之間發生反應的時候，所需活化能則達300-400kJ。二者之間的差別是明顯的。