細菌是單細胞生物，可以在多種環境中找到。為了研究細菌的特征，生物學家在受控條件下在實驗室中培養細菌。為此，必須將細菌放入能夠為其提供最佳生長條件的培養基中。營養瓊脂是最常見的生長培養基之一，由多種不同的化學物質組成。
瓊脂：
營養瓊脂中很大一部分是化學瓊脂。瓊脂是從海藻中提取的凝膠狀混合物。當與水混合時，當冷卻至45攝氏度（華氏113度）以下時，1.5％的瓊脂溶液會形成凝膠。瓊脂由糖聚合物（多糖）的混合物組成，其中堿性糖為半乳糖。
蛋白：
蛋白是蛋白質和氨基酸的混合物，可通過分解天然產物（例如動物組織，牛奶和植物）獲得。蛋白a在營養瓊脂中的功能是提供蛋白質來源，從而使微生物能夠生長。
氯化鈉：
氯化鈉是鹽，由與一個氯離子鍵合的一個鈉離子組成。營養瓊脂中氯化鈉的存在使培養基中的鹽濃度與微生物的細胞質相似。如果鹽濃度不同，則會發生滲透，將多余的水運入或運出電池。這兩種情況都可能導致細胞死亡。
水：
水占營養瓊脂的大部分，每15克（0.5盎司）瓊脂加1升水。水對于微生物的生長和繁殖不能缺少，并且還提供了各種營養物質可以通過其運輸的介質。