余氯是指以次氯酸、次氯酸鹽離子和溶解的單質氯形式存在的氯。

游離氯指水中的ClO-、HClO、Cl2等，殺菌速度快，殺菌力強，但消失快。通常我們所說的余氯為游離氯。

與「游離氯」相對的是「化合氯」，指水中氯與氨的化合物，其中包括NH2Cl、NHCl2、NHCl3等，此種余氯又稱化合性余氯或結合性余氯。

而「總氯」和「總余氯」是同義詞，是指以「游離氯」或「化合氯」，或兩者共存形式存在的氯，可以看作是水中「游離氯」和「化合氯」的總和。 

有效氯指含氯化合物（尤其作為消毒劑時）中氧化能力相當的氯量，可以定量地表示消毒效果。定性地說，有效氯就是指含氯化合物中所含有的氧化態氯。化合價為0、+1、+3、+4、+5、+7的氧化態氯，在氧化還原反應中都能釋放其氧化性而被還原成化合價為-1的還原態氯。

游離余氯的殺菌主要原理是強氧化性的HClO、ClO-侵入細菌體內，到達細菌內部，并其氧化作用，破壞細菌酶系統，從而達到殺死細菌的目的，游離余氯殺菌效果快，5min內可殺滅99%以上的細菌。而化合性余氯的氧化能力弱，殺菌速度不及游離性余氯，5min內可殺滅60%的細菌。

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