盡管體內各器官所含平滑肌在功能特性上判別很大，但一般可分為兩大類：一類稱為多單位平滑肌，其中所含各平滑肌細胞在活動時各自獨立，類似骨骼肌細胞，如豎毛肌、虹膜肌、瞬膜肌（貓）、以及大血管平滑肌等，它們各細胞的活動受外來神經支配或受擴散到各細胞的激素的影響；另一類稱為單位平滑肌，類似心肌組織，其中各細胞通過細胞間的電耦聯而可以進行同步性活動，這類平滑肌大都具有自律性，在沒有外來神經支配時也可進行近于正常的收縮活動（由于起搏細胞的自律性和內在神經叢的作用），以胃腸、子宮、輸尿管平滑肌為代表。還有一些平滑肌兼有兩方面的特點，很難歸入哪一類，如小動脈和小靜脈平滑肌一般認為屬于多單位平滑肌，但又有自律性；膀胱平滑肌沒有自律性，但在遇到牽拉時可作為一個整體起反應，故也列入單位平滑肌。

 

平滑肌纖維和橫紋肌一樣是以“肌絲滑動"原理進行收縮的。由于每個收縮單位是由粗肌絲（肌球蛋白）和細肌絲（肌動蛋白）組成，它們的一端借細肌絲附著于肌膜的內面，這些附著點呈螺旋形。肌絲單位大致與平滑肌長軸平行，但有一定的傾斜度。粗肌絲沒M線，表面的橫橋有半數沿著相反方向擺動，所以當肌纖維收縮時，不但細肌絲沿著粗肌絲的全長滑動，而且相鄰細肌絲的滑動方向是相對的。因此平滑肌纖維收縮時，粗、細肌絲的重疊范圍大，纖維呈螺旋形扭曲而變短和增粗。

 

平滑肌細胞的主要作用是使中空器官收縮，例如血管、氣道、胃腸道以及泌尿生殖道等，或者改變它們的硬度和直徑。平滑肌細胞除了對器官的結果有作用外，還具有重要的新陳代謝影響，尤其是在各種炎性反應中。

 

在細胞培養中發現：這些細胞具有新陳代謝的動態變化－合成、分泌細胞外的基質蛋白、粘多糖以及各種細胞和細胞間信號傳導的蛋白，例如白介素、趨化因子、肽生長因子等。分泌的細胞信號蛋白主要存在于有炎性反應的平滑肌器官中，一些因子還刺激平滑肌的移動、增殖和收縮。控制信號蛋白合成的細胞信號途徑與調節先天性免疫反應中的一樣，因此，可能參與了多種疾病的發病，包括動脈粥樣硬化手足多汗癥、腸炎以及早產。平滑肌細胞在這些疾病中的作用有助于理解抗炎藥物的治療機理，并且協助尋找抗炎治療的新靶點。

 

動脈有比內靜脈墻上有很大的平滑肌，從而有更大的壁厚。血管平滑肌肌緊張的主要功能是調節體內的血管口徑。過度收縮導致高血壓，而過度舒張在休克導致低血壓。血管平滑肌的支配主要由交感神經通過（腎上腺素）腎上腺素受體神經系統。三種腎上腺素受體類型是目前在血管平滑肌細胞：α1，α2和β2。這些主要的內源性細胞受體激動劑是去甲腎上腺素（NE）的。