水的硬度主要是由鈣，鎂離子構成的。當含有硬度離子的原水通過軟水器內樹脂層時，水中的鈣鎂離子被樹脂交換吸附，同時等物質量釋放出鈉離子。從軟水器內流出的水就是去掉里硬度離子的軟化水。
當樹脂吸收一定量的鈣鎂離子之后，就必須進行再生，再生過程就是用鹽箱中的食鹽水沖洗樹脂層，把樹脂上的硬度離子在置換出來，隨再生廢液排出罐外，樹脂就又恢復了軟化交換功能。
軟化器由樹脂罐(主罐和付罐)，水力控制閥和鹽箱三個主要部分組成。與所有其他自動軟化器不同，軟水器的運行不需用電，只靠原水壓力即可自動運行。其基本原理是：水力控制閥內的兩個渦輪在水流的推動下，分別帶動兩組齒輪，巧妙地根據累積流量的變化，驅動不同通道的閥門開閉，自動完成軟水器的運行、再生、清晰、排污以及鹽箱補水的循環過程，并在兩罐之間自動切換，一備一用，確保不間斷地供應軟水。
